La conservació d’embarcacions originals ha estat, des de la seva creació, una de les missions del Museu Marítim de Barcelona. Actualment el museu preserva 85 vaixells que, en la seva major part, són un reflex de la cultura i la història marítima de Catalunya.
La major part de les embarcacions es conserven en sec; un cop abandonat el mar o el riu, han quedat com a testimonis de la seva activitat mercantil, pesquera o de lleure. Però el museu també té 10 embarcacions totalment operatives, és a dir, habilitades per a la navegació. Constitueixen una veritable flota del museu i estan repartides en diferents espais del Port Vell de Barcelona. Participen en activitats educatives i ciutadanes, amb l’ajut de professionals i voluntaris. Són visitables i permeten mantenir en vida la navegació tradicional o esportiva i la memòria de la gent de mar.
Un cas singular és del de la Galera Reial, una rèplica a mida natural d’una galera del segle XVI, realitzada dins del museu en la dècada dels anys seixanta del segle passat i que representa una reconstrucció feta a partir d’una recerca històrica. No ha navegat mai ni és original, però per la seva espectacularitat i pel que representa d’hipòtesi històrica, és una de les peces estrella de la col•lecció.
